Michael Frayn wurde am 8. September 1933 in der Nähe Londons geboren. Nach dem Schulabschluss wurde er 1952 zur Royal Army eingezogen und zunächst zu einem einjährigen Russisch-Lehrgang nach Cambridge geschickt. Dies ermöglichte es ihm, einige Wochen in Moskau zu studieren. Von dort kehrte er mit der Meinung zurück, dass der kalte Krieg ein „armseliges Affentheater“ sei.
Nach der Entlassung aus der Armee ging Frayn nach Cambridge zurück. Hier studierte er russische und französische Literatur und war am Institut für Philosophie tätig. Sein Studium der Philosophie war dabei geprägt durch Ludwig Wittgenstein. Als wichtigster Lehrer hatte dieser maßgeblichen Einfluss auf Frayns Gedankenwelt und sein späteres Schreiben. Seine Arbeiten behandeln daher oft philosophische Fragen in einem humorvollen Kontext.
Nach dem Examen arbeitete Frayn zunächst fünf Jahre als Zeitungsreporter, 1962 folgte der Wechsel als Kolumnist und Kritiker zur angesehenen Wochenzeitung „Observer“. Seit 1965 ist er als einer der erfolgreichsten europäischen Gegenwartsautoren für Bühne, Film und Fernsehen sowie als Übersetzer von Tolstoi, Tschechow oder Anouilh freiberuflich tätig. Großes Lob erntete Frayn vor allem für seine Bearbeitung von Tschechows umfangreichem Platonow-Material unter dem Titel „Wild Honey“ („Wilder Honig“). Ungewöhnlich aber typisch für den sehr gut deutsch sprechenden Frayn ist die Anfertigung eines neuen englischen Librettos für Jacques Offenbachs Operette „Die schöne Helena“. Unter dem Titel „La belle vivette“ wurde dieses Werk an der National Opera in London uraufgeführt.
Als Romanschriftsteller machte sich Michael Frayn schon früh einen Namen. Viele seiner Bücher wurden preisgekrönt. Für seinen letzten Roman „Das Spionagespiel“, der zur Leipziger Buchmesse 2004 in deutscher Übersetzung erschien, erhielt Frayn 2002 den „Whitbread Novel Award“.
Für das britische Fernsehen schrieb Frayn Drehbücher. Mit „First and last“ gewann er 1989 einen Emmy, den wohl wichtigsten Fernsehpreis der Welt. Aber auch mit dem Drehbuch zu dem Kinofilm „Clockwise“ („In letzter Sekunde“) mit John Cleese machte er Furore. Das deutsche Publikum kennt Michael Frayn aber vornehmlich durch seine Bühnenwerke.
Michael Frayn schrieb 1982 mit der Farce „Noises Off“ („Der nackte Wahnsinn“) eine der erfolgreichsten Farcen der 80er Jahre. Die Uraufführung fand am 15.02.1982 in London statt, wo es vier Jahre lang mit großem Erfolg lief. Seine deutschsprachige Erstaufführung erlebte das Stück am 21.01.1984 am Staatstheater Wiesbaden. Seither wurde das raffiniert konstruierte, turbulente Stück allein in Deutschland über 130 mal inszeniert. Es wurde auf der ganzen Welt nachgespielt und 1992 in Hollywood mit Christopher Reeve und Michael Caine erfolgreich verfilmt. In den letzten Spielzeiten erlebte „Der nackte Wahnsinn“ geradezu eine Renaissance auf den deutschen Bühnen.
1998 erschien „Copenhagen“, ein Stück über ein Gespräch zwischen Niels Bohr und Werner Heisenberg, in dem es um die Beteiligung deutscher Atomphysiker am Bau einer Atombombe im II. Weltkrieg ging. Frayns Stück „Demokratie“, in dem es um den deutschen Bundeskanzler Willy Brandt und die Guillaume-Affäre geht, erlebte 2003 seine Uraufführung im National Theatre in London und wurde anschließend auch ans Westend transferiert, wo es mehrfach verlängert wurde. 2003 wurde es jeweils als „Best Play“ mit dem Evening Standard Award, dem Critics Circle Award und dem South Bank Award ausgezeichnet. Im Mai 2004 erlebte es im Renaissance-Theater in Berlin seine deutsche Erstaufführung; 2005 wurde es dann sogar am Broadway in New York gespielt. Ebenfalls am Renaissance-Theater erfolgreich war 2007 die deutschsprachige Erstaufführung von „Verdammt lange her“ („Donkeys’ Years“). Frayns neuestes Stück „Afterlife“ feierte im Juni 2008 am Londoner National Theatre Premiere.
Die Kritiker bescheinigten Michael Frayn stets das Talent, neuen Witz, Köpfchen und philosophische Gedanken in das Genre der englischen Farce einzubringen. Selbst ein Stück wie der 1982 entstandene Welterfolg „Noises off“ („Der nackte Wahnsinn“), das zunächst wie ein wilder Angriff auf die Lachmuskeln erscheint, handelt einerseits von der fragwürdigen Illusion des Theaters, in dem schon eine falsche Bewegung eine sorgfältig geschaffene Fiktion zerstören kann, und andererseits davon, wie wir alle nach außen hin ruhig und geordnet wirken, obwohl in uns Chaos herrscht.
Der Autor Michael Frayn leugnet seine Faszination an Strukturen und an der ewigen Schlacht zwischen Ordnung und Unordnung nicht. „Ordnung ohne Unordnung geht nicht“, sagt er. Immer wieder beziehen sich seine Stücke auf Wittgensteins Beschäftigung mit dem Verhältnis zwischen Realität und Wahrnehmung, auf den Unterschied zwischen Gesagtem und Gemeintem und die Endlichkeit der Sprache, wenn es um die Darstellung der Wirklichkeit geht.
Michael Frayn ist in zweiter Ehe mit der englischen Literaturkritikerin Claire Tomalin verheiratet.
Inszenierungen der Jungen Oberwerrner Bühne
2011 – Der nackte Wahnsinn (JOB-30)